Trois hommes sur une île : quand Smudge, Trav et Marnus se sont fait les dents en Angleterre

Il était une fois, avant que le calendrier de plus en plus chargé du cricket et les revenus de plus en plus élevés des joueurs en fassent une route moins fréquentée, passer une saison de formation dans le club de cricket anglais était un rite de passage pour de nombreuses stars étrangères. Les futurs grands noms australiens, de DK Lillee à AR Border, des Waughs à Warne, d'Adam Gilchrist à Matthew Hayden ont tous emprunté ce chemin, se faisant des amis et influençant les gens en cours de route.

Le lot de touristes australiens disputant actuellement la finale du World Test Championship comprend un trio qui a chacun quitté son club anglais émerveillé par sa passion, son talent et son dévouement mais aussi par son humilité.

"Marnus était alors exactement le même qu'aujourd'hui : terre-à-terre, sans ego. Il ne pouvait pas en faire assez pour nous aider", se souvient l'un de ces coéquipiers de Labuschagne. "Travis était de loin le meilleur que nous ayons eu à l'étranger, à la fois en tant que joueur de cricket mais surtout en tant que mec", ronronne l'un des collègues de Head. Et celui qui partageait une loge avec l'adolescent Steven Smith observe que « sa contribution n'a peut-être pas l'air spectaculaire mais c'était exceptionnel pour un jeune de 18 ans, une première fois au pays et dans un bon niveau. Tout le monde se nourrissait de son enthousiasme. "

Lorsque les Ashes commenceront, il y aura donc un groupe de clubs disséminés dans le sud de l'Angleterre, où, sous le dur désir d'une ecchymose à saveur de Bazball, il y aura un faible pour le célèbre trois-quatre-cinq des Australiens.

Eh bien, pas tout à fait tous les clubs.

Will Sharp, capitaine du Grappenhall CC près de Warrington dans le Cheshire en 2007, se demande encore ce qu'aurait pu être cette saison. Comme il s'est avéré, son aide embauchée comprenait "un officier antillais qui l'a jeté, et un sertisseur Kiwi, 'Killer', qui ne pouvait pas lancer un cerceau sur une colline". Ce duo meurtrier avait pris la place d'un gamin de 17 ans de la banlieue de Sydney que le Sydney Telegraph saluait déjà comme "le prochain Shane Warne : seul, celui-là sait battre". Cependant, Steven Smith ne passerait que quelques jours dans le Cheshire, sans jouer un seul match.

Le lendemain de son arrivée, Sharp a emmené Smith à la rencontre traditionnelle au local, qui, pour faire court, a abouti à de violents vomissements chez les adolescents. La maladie s'est rapidement transformée en mal du pays, et le lendemain, Smith, célèbre obsédé par le cricket, a refusé l'occasion d'aller chercher des filets, s'enfermant à la place dans sa chambre. Sharp n'y a pas trop pensé - des adolescents ! - mais Smith avait déjà téléphoné à sa mère anglaise, Gillian, lui disant qu'il voulait rentrer à la maison. "Je suis rentré du travail vendredi et il était parti", se souvient Sharp. "Aucune note, rien.

À ce moment-là, Smith était à 250 milles dans le Kent. Maman avait appelé un ami de la famille, Tony Ward, meilleur homme à son mariage, qui a récupéré Steve à Londres et l'a transporté dans les bureaux de son entreprise de mélange de cire, et de là au rendez-vous traditionnel du vendredi soir du clan Ward à la ferme. Pub maison dans le village de West Malling, à l'extérieur de Maidstone. Au cours de libations plus modérées, Ward a dit à son nouveau service que ses options étaient les suivantes : rentrer chez lui ; retourner à Cheshire et voir son contrat ; ou rester quelques mois avec Ward, qui essaierait de l'arranger avec du cricket. Après avoir décompressé quelque peu, Smith a opté pour le dernier des trois. Ward a arrangé les choses avec Grappenhall, puis, après qu'un club de village lui ait noblement dit que Smith était trop bon pour eux, a appelé Sevenoaks Vine, l'équipe de Kent Premier League.

L'adolescent Steve Smith a apprécié les avantages de vivre avec des amis de la famille dans le Kent

"Tony nous a offert un joueur de cricket gratuit, qui, selon lui, jouerait un jour pour l'Australie", se souvient le président de Sevenoaks, Gavan Burden. "Le problème était que nous avions déjà un joueur étranger, Matt Wallis, également de Sydney, alors j'ai dit à Tony d'amener Steve mais nous ne pouvions lui proposer que le cricket de la deuxième équipe." Ward n'a pas vu le problème. "Steve aurait joué dans les quarts, fait les thés, n'importe quoi pour être autour du cricket."

Et c'est ainsi que les débuts de Smith pour "the Vine" ont eu lieu lors d'un match amical en milieu de semaine pour son équipe de vétérans, Old Oaks, contre Kent Over-50s, dans lequel il a claqué 90 impairs avec un tel panache que Burden a rapidement alerté les entraîneurs du comté. à Cantorbéry.

La prochaine sortie de Smitty était donc un match de trois jours aux côtés d'Eoin Morgan pour un 2e XI combiné du Kent et du Middlesex contre leurs homologues de l'Essex et du Sussex, dans lequel il a envoyé 63 overs tout en marquant 85 et 39. Cela l'a bien préparé pour ses Sevenoaks compétitifs. débuts - pour les deux du sixième niveau de la Kent League, ce n'est pas l'habitat habituel d'un génie émergent de 17 ans.

Smith a lancé dix overs dans les premières manches de ce match, contre les secondes de Blackheath, les dernières d'entre elles se rapprochant, et en a concédé 72. Au thé, Blackheath se sentait plutôt content, ayant accumulé 366 pour 4 sur leurs 50 overs. Trois heures plus tard, ils avaient perdu par sept guichets avec 27 balles à revendre, Smith en ayant pillé 185. Des têtes se sont alors grattées autour de la table du comité de sélection. La loyauté envers Wallis et les règles de la ligue signifiaient que Smith restait avec les durs. Mais pas pour longtemps.

"Vous pouviez voir tout de suite que Steve était un spécimen différent", a déclaré le quilleur d'ouverture de la première équipe Tom Parsons. "La façon dont il a aligné, combien de temps il avait quand il a frappé. À la fin, [Wallis] a juste dit:" Écoutez, ce gars est meilleur que moi. Il devrait jouer en premier. C'est bon, je vais laisser tomber. "

Accablé de six échelons, Smith a commencé avec un canard doré, lbw à Johan Malcolm-Hansen de Beckenham, ancien collègue de Parsons à l'Université de Loughborough, qui prétend que son compagnon est "toujours très en train de dîner là-dessus!"

Il y avait un canard de plus dans ce qui s'est avéré être un séjour de dix matchs dans la Kent Premier League, plus 23 premiers contre Blackheath, et tout le reste entre 41 et 76, y compris un 62 invaincu sur 44 balles à son 18e anniversaire. Plus tôt cette semaine-là, il avait disputé son dernier match pour Kent Twos. Les murmures de ses capacités bizarres - et de son passeport britannique - avaient crépité le long de la vigne de cricket de la vigne à l'ovale : Surrey l'a invité à jouer à quelques jeux pour un look-see. Dans l'une d'elles, contre Kent, il a pris 6 pour 14, scellant le match en piégeant son chauffeur du jour, Parsons, lbw avec un googly. Dans un autre, il a lancé cinq six dans un 46 à 18 balles. Le chéquier a été préparé.

Merveille du garçon aux cheveux souples: Smith sur le terrain pour Sevenoaks

Lorsqu'il ne jouait pas, ne s'entraînait pas, ne regardait pas des rediffusions interminables de Seul à la maison ou ne se familiarisait pas avec les rudiments de l'autonomie domestique (plat signature : chili con carne), Smith travaillait par équipes de huit heures à emballer des boîtes dans l'usine de cire. Il a dépensé une partie de ses gains à la Farm House, dit Ward, "où une jeune barmaid française l'a aimé, l'appelant Cricket Boy, mais cela n'a abouti nulle part". Il sautait également sur la tondeuse de Ward et coupait joyeusement ses vergers, réfléchissant à la sécurité professionnelle immédiate que l'offre de Surrey lui apporterait.

Ce furent quelques mois idylliques de douce découverte de soi en Angleterre pour le gamin timide de Sydney alors qu'il se dirigeait vers l'âge adulte de beaucoup plus près de sa zone de confort. Il a même sauté le match contre les éventuels champions du club national de cette année-là, Bromley, pour assister au festival de musique annuel de son hôte, composé de dix groupes et de 500 invités, Wardstock. Alors que Sevenoaks gagnait par 134 points sans Cricket Boy, Smith a travaillé toute la journée au bar, habillé en clown, dont les preuves photographiques restent sous clé.

Quelques semaines plus tard, la signature fortuite de Sevenoaks faisait ses adieux pour une tournée de l'Institut australien du sport en Inde. Surrey était consterné et un représentant s'est présenté chez Ward à 8 heures le matin du départ de Smith, contrat en main. "C'était une offre fantastique", se souvient Ward, "et ils ont poussé assez fort. J'ai dit:" Laissez-le l'emporter à la maison et parler à ses pairs. S'il l'aime, très bien. Ils ont dit : 'Non, non, nous préférerions qu'il le signe maintenant et s'il ne l'aime pas, nous pouvons en parler.' J'ai dit: 'Eh bien, ce n'est pas vraiment un contrat s'il est négociable après sa signature, n'est-ce pas?'"

Et avec cela, Smith était parti, le contrat intact, la tête non tournée, le cœur appartenant à l'Australie. Quelques jours plus tard, la Nouvelle-Galles du Sud lui propose un contrat de trois ans. Après cela - alerte spoiler ! - il a poussé assez bien.

Sevenoaks a finalement terminé à quatre places du bas en septième, auquel Smith avait contribué 11 guichets et 309 points à 44,14, sixième dans les moyennes de la Kent Premier League : un solide A-moins. Ses coéquipiers savaient qu'ils avaient été témoins d'un talent très spécial, cependant, un sentiment qu'ils auraient ensuite environ une demi-décennie plus tard, lorsqu'une autre star australienne du test avec un congé ostentatoire a soufflé en ville.

M arnus Labuschagne est arrivé pour une première bouchée de cricket de club anglais en 2013, signant pour Plymouth CC dans le Devon, dont le terrain de Mount Wise, situé sur la base de la Royal Navy, était un couple de balayages solides des eaux à travers lesquelles les Pilgrim Fathers avaient mis naviguer pour le Nouveau Monde en 1620. C'était à juste titre symbolique pour un joueur de cricket farouchement autonome et aventureux encore loin d'avoir mis un pied dans la porte professionnelle.

Smith dans l'engrenage de Sutherland, son club de Nouvelle-Galles du Sud, vers la fin des années 2000

Labuschagne a fait une impression immédiate, sur le terrain et en dehors, et a rapidement fait rebondir la place à son rythme. "Il frappait des milliers et des milliers de balles à l'entraînement", déclare l'actuel capitaine du club, Sam Stein, "mais personne n'a jamais pu le faire sortir ! un samedi matin avant l'un de nos matchs. Il a dit : "Qu'as-tu fait ?! Tu ne peux pas me faire sortir avant que j'aille jouer !""

Pour un club qui cherche à démarrer après une quatrième place dans la Devon League en 2012, ajoute Stein, signer un joueur de 18 ans était "un peu risqué". Deux matchs après le début de la campagne, cela semblait un botté de dégagement régulier: Labuschagne a commencé avec 126 non éliminés dans une victoire de 150 points contre North Devon, suivi avec 130 non éliminés dans une autre grande victoire sur un tourneur à Bradninch. L'ouvreur James Toms était abasourdi. "C'étaient deux terrains très différents, deux styles de frappeurs complètement différents, le même résultat : des centaines d'invaincus. Il avait juste l'air d'un niveau différent pour tout le monde."

Parfois, cependant, se souvient son coéquipier Jake Luffman, le désir de Labuschagne d'être au cœur de l'action était poussé à des extrêmes ridicules. "Il y avait un match contre Exeter", dit-il, "lorsque Marnus en a coupé un à la jambe carrée, qui l'a rattrapé, des chiffres simples, et il est juste resté là. Fondamentalement, il ne voulait pas être dehors, donc n'était pas bouger jusqu'à ce que l'arbitre lève le doigt !"

Pourtant, cette hyper-compétitivité servirait finalement bien l'équipe, jamais plus que contre les puissants Sidmouth, champions au cours de quatre des cinq années précédentes. Labuschagne a marqué un 87 invaincu pour établir un total de combat de 221 et Plymouth était bien assis lorsque les visiteurs ont glissé à 148 pour 6 avec des overs épuisés, seulement pour le n ° 8, Scott Barlow, pour lancer cinq six en 15 balles.

"Ils avaient besoin de six ou sept sur le dernier", se souvient Luffman, "et nous cherchions quelqu'un pour jouer au bowling. Marnus a toujours voulu être impliqué : batte, balle, sur le terrain, ou simplement bavarder avec les gens. Il a juste a dit: 'Donnez-moi le ballon.' Il était désespéré de jouer au bowling. Il en est arrivé à la dernière balle, deux nécessaires, un ancien joueur du Devon en grève sur 98 pas sorti, et Marnus a lancé un point et est devenu complètement fou.

Que l'effervescence par défaut de Labuschagne soit irritante ou énergisante dépendait plutôt de votre dressing. A Plymouth, on l'adorait, dit Stein. "Il était si pétillant, toujours en train de bourdonner, n'hésitant jamais à dire un mot, donnant toujours le meilleur de lui-même. Il avait l'habitude de se rendre au club à vélo et si quelqu'un lui demandait de rouler le guichet ou de travailler derrière le bar, il n'y avait jamais Il ne pouvait pas en faire assez. Il restait assis sur le rouleau pendant deux heures, frappait des balles pendant trois.

Labuschagne (à genoux, deuxième à partir de la droite) avec ses coéquipiers de Plymouth après que le club ait remporté le titre T20 de la région du Devon en 2013 © Getty Images

De temps en temps, cependant, l'optimisme à toute épreuve l'a emporté. Prenez un jeu désormais folklorique dans lequel Plymouth a été pillé pour un mammouth 366 pour 3 sur 50 overs par Budleigh Salterton. "C'était une bonne équipe mais ils avaient perdu tous les matchs à ce moment-là", se souvient Toms. "Ils sont sortis en pensant qu'ils avaient enfin tourné le coin; il n'y avait aucun moyen qu'ils ne gagnent pas ce match. Ils étaient assez bruyants dans leur vestiaire et nous avons entendu cela dans le nôtre. Marnus a dit calmement:" Les gars, il y a encore un match à gagner ici.'"

Un premier guichet a amené Labuschagne dans le pli, et il a navigué sereinement jusqu'à 42. - 'Si ça sort là-bas, il y en a deux à chaque fois.' Balle suivante, littéralement, il a poussé là-bas - "Oui, deux!" - et le gars le ramasse et le fait sortir de la limite de la couverture, coup direct. Vous pouvez imaginer leur réaction !"

Toms a ancré avec 130 et Luffman a écrasé un 115 à 65 balles alors que l'Everest était à l'échelle, une poursuite record, la version de la Devon League du jeu 435, avec Marnus dans le rôle de Kallis. Une bonne soirée a été passée par tous, bien que Labuschagne n'ait pas vraiment fait d'ivresse obligatoire d'après-match à l'anglaise. "Il n'en avait pas vraiment besoin", observe Stein. "Même sans un verre, il bourdonnait plus que n'importe qui d'autre !"

Néanmoins, le soir venu, ses performances l'obligeaient à participer. "Quiconque avait bien fait devait étouffer cette concoction de punch mortelle faite par les gars plus âgés", explique Luffman. "Il avait évidemment beaucoup à boire, et nous l'avons obligé à le faire. Je me souviens être monté à l'étage environ une heure après et l'avoir vu affalé dans un coin tenant un seau, l'air bien plus usé."

Après ce début électrisant, les scores de Labuschagne ont inévitablement chuté. Pourtant, Plymouth a terminé un cinquième honorable et a fait les demi-finales de la Devon Senior Cup et du T20, perdant contre Sidmouth dans chacun, tandis que Labuschagne a réussi 730 courses de la Devon League, sixième sur la liste, à un 60,83 loin d'être minable, pour terminer troisième du moyennes de la ligue. Toms est catégorique, il aurait à peine pu faire plus.

"Si vous étudiez les statistiques, je pense que la plupart d'entre nous ont eu notre meilleure année cette saison-là. Ce n'est pas une coïncidence. C'est à cause de Marnus, qui avait ce désir contagieux d'entraîner tout le monde. Vous auriez du mal à trouver quelqu'un avec un mauvais mot à dire sur lui dans tout Plymouth."

Le Dover Express dîne sur une grosse partition de Labuschagne pour Sandwich Town © Dover Express

Alors que Labuschagne faisait des vagues à Plymouth, à environ 130 miles nautiques à l'est le long de la Manche, l'homme avec qui il partagerait un premier test cinq ans plus tard était occupé à galvaniser une autre jeune équipe. Seulement, là où Labuschagne sans contrat se frayait un chemin dans le jeu professionnel, Travis Head, 14 apparitions de première classe déjà sous la ceinture, naviguait sur une voie plus verte et dorée.

Il était venu avec cinq collègues de l'Australian Cricket Academy dans le cadre d'un programme d'échange de courte durée pour un entraînement intensif et des matchs occasionnels avec la Hampshire Academy. Les six partageaient un appartement au bord de l'eau à Southampton et, après qu'un tirage au sort de type loterie leur avait attribué leurs clubs, jouaient au cricket compétitif dans les ligues locales le week-end. Ashton Turner s'est rendu au Chichester Priory Park dans le Sussex, après le passage d'Adam Zampa la saison précédente. Fellow Perth Scorcher Ashton Agar est allé à Henley-on-Thames, et en juillet dans le côté test. Les quatre autres ont joué dans la Southern Premier League.

Head avait été attiré pour jouer à Ventnor sur l'île de Wight, ce qui signifiait qu'il devait faire un trajet de 30 minutes à travers le Solent sur le ferry Red Funnel pour se rendre à ses matchs à domicile. Hélas, en plus d'une sortie solitaire en T20 au cours de laquelle il a marqué un cent de 50 balles, lançant plusieurs balles dans la flore exotique des jardins botaniques adjacents, ces matchs à domicile de la SPCL n'étaient pas au terrain Steephill de Ventnor, charmant et particulier, dont les limites carrées courtes et le champ extérieur en forme de vélodrome (les quilleurs diminutifs passeraient sous les écrans de visée) ne répondaient pas aux normes de la ligue. Six fois en huit ans, ils ont remporté la première division, et à chaque fois, ils se sont vu refuser une promotion. Ainsi, en 2010, ils ont déplacé les matchs de l'équipe première sur le tout nouveau terrain bien aménagé de Newclose, au centre de l'île.

Dernièrement utilisé par le Hampshire comme hors-sol, Newclose avec son vrai terrain était parfait pour le tir agressif de Head, et il a terminé meilleur buteur de la SPCL, avec 733 en 14 manches cavalières, en commençant par un 44 venteux en défaite qui a impressionné l'ouvreur Olly Mills. , qui avait senti qu'il pourrait y avoir des nerfs à ses débuts. "La deuxième ou la troisième balle a juste disparu sur le coin de la vache de Richard Logan, un professionnel de dix ans. 'Ah, d'accord, alors il n'est pas particulièrement nerveux !'

"Sa confiance en soi se démarquait vraiment. Et sa présence, qui n'est pas une qualité particulièrement tangible, mais en la voyant en direct, vous avez réalisé que cette personne allait faire des choses."

Une semaine plus tard, l'arme à feu d'outre-mer est tombée lbw pour un simple contre Lymington, mais avec deux fours croqués du dernier homme Mark Holmes - un publicain avec qui Head passerait de nombreuses soirées animées - les grinçant sur la ligne, Ventnor s'est lancé dans une série de quatre victoires consécutives qui les ont menés au sommet de la ligue pour la seule fois de leur histoire. Head a contribué 142 pas sortis, 30 puis 77 dans une démolition de Havant, champions de quatre des six saisons précédentes, et des rêves vertigineux ont commencé à se former. Cependant, l'élan a été bloqué par un lavage contre Alton le week-end du festival de l'île de Wight, un événement contre-culturel emblématique joué par Jimi Hendrix et Led Zeppelin dans les années 1960 et relancé dans les années 2000 (avec Travis, de tous groupes, en 2005, le meilleur été Ashes de tous).

Battes de tête dans un T20 pour Ventnor © Dave Reynolds

"Nous sommes tous allés voir les Stone Roses le vendredi soir", se souvient le batteur vétéran Neil Westhorpe, "mais Travis a arrêté de boire assez tôt et a pris un taxi pour venir chez moi. Je ne savais pas qu'il était parti. Nous sommes restés encore deux ou trois heures, et je l'ai retrouvé plus tard, endormi sur le pas de ma porte, se préparant pour le match du lendemain, qui a été abandonné après deux overs, alors nous nous sommes tous entassés dans le minibus et de retour au festival."

Les défaites contre la Hampshire Academy – qui a fait un clin d'œil à Head pour 9 et 5 lors de leurs deux rencontres – et les éventuels champions South Wilts ont repoussé Ventnor dans le peloton, mais Head battait maintenant son plein et déployait une séquence de mi-saison de 48, 53, 82 , un 65-ball 93 pas contre Lymington (que tous ses collègues considèrent comme son coup hors concours), 69 et 58, après chacun desquels, avant d'ouvrir un coldie, il allumait un ordinateur portable et remplissait un formulaire de l'Australian Cricket Academy , évaluant sa performance dans le jeu. Le verdict du capitaine de Ventnor, Ian Hilsum : "Il a frappé la balle plus fort, plus loin et plus proprement que probablement tous ceux qui ont joué dans la ligue."

"Ce coup de Lymington était incroyable", se souvient Holmes, l'hôte habituel de Head lorsqu'il a passé la nuit sur l'île. "Leur lanceur d'ouverture, Matt Metcalfe, est le meilleur preneur de guichet de tous les temps de la Southern Premier League. Matt est venu au thé ce jour-là, a enlevé ses bottes de bowling et a dit:" C'est ça, je ne joue plus au bowling. trop bien !'"

"Metcalfe a fait 70 klicks et l'a grignoté", dit Olly Mills, "le genre de gars qui vous met dans la tête quand vous essayez de le jouer correctement. Quelqu'un comme Travis était comme, 'Qu'est-ce que c'est ?! Ça va dans la brousse. ' Et ça l'a fait."

Avec quatre matchs à jouer, Ventnor était dans le coup, mais un abandon couplé à des défaites contre Havant, Hampshire Academy et South Wilts les a repoussés à la quatrième place, toujours leur meilleur résultat. Ce fut un été en or, avec des coéquipiers appréciant la compagnie de Head autant en dehors que sur le terrain.

"C'était un type de sel de la terre", dit Mills, "aussi bons amis avec les gens dans les quarts que les premiers. Pas d'airs ou de grâces. Il se voyait juste comme un autre membre du club. Frapper avec lui était génial. Il savait comment dire de petites choses au bon moment, des choses qui vous faisaient vous sentir un million de dollars.

Au moment où Labuschagne est revenu pour un deuxième été de cricket de club anglais en 2014, il était encore essentiellement un joueur amateur ciblant un premier contrat avec le Queensland. Ayant déménagé le long de la côte sud vers la très compétitive Kent Premier League, il était donc absolument déterminé à tout tirer de lui-même, adoptant même un régime sans gluten - ironique étant donné que son club était Sandwich Town.

Boules de tête au terrain de Newclose. "Sa confiance en lui s'est vraiment démarquée", a déclaré l'un de ses coéquipiers de l'époque. "Et sa présence, qui n'est pas une qualité particulièrement tangible, mais en la voyant en direct, vous avez réalisé que cette personne allait faire des choses" © Dave Reynolds

Même quelqu'un d'aussi implacablement déchiqueteur que Labuschagne n'aurait pas pu espérer de manière réaliste faire autant de bruit qu'il l'avait fait à Plymouth. En fait, il l'a emporté, en commençant par 127, suivi de 203 non éliminés, puis de 87 contre les éventuels champions Sevenoaks. Il n'y a eu aucune victoire, mais 413 courses en trois coups sûrs avaient déjà des collègues qui envisageaient le record de la Kent Cricket League pour la plupart des courses en une saison: les 1012 établis en 1992 pour Douvres par nul autre que Justin Langer.

Parmi les coéquipiers de Labuschagne se trouvait Geraint Jones, vainqueur des Ashes en 2005, engagé par Sandwich en tant que joueur-entraîneur, après avoir été déplacé à Kent par Sam Billings. Jones a été immédiatement convaincu que Labuschagne était fait de la bonne étoffe.

Eh bien, peut-être pas ses jambes cassées. "Ils étaient sales", dit Jones, ne plaisantant qu'à moitié. "Le truc, c'est qu'il croyait juste qu'il pouvait jouer au bowling et qu'il harcèlerait toujours pour monter. C'était Marnus: devant et au centre. Vous avez toujours su qu'il était là."

Il y avait la dévotion maniaque habituelle à la pratique. Rory Smith, l'actuel n ° 3 de la première équipe, alors un deuxième coéquipier de 16 ans fraîchement sorti de son GCSE, était le partenaire d'entraînement désigné. Il a eu une vue rapprochée d'un joueur de cricket qui s'est arrêté devant rien pour un petit avantage supplémentaire. "[Labuschagne] vivait à environ cinq minutes du sol", explique Smith, "donc en chemin, il s'asseyait sur l'un des bancs et se visualisait en train de marquer des points ce jour-là. La plupart des joueurs de cricket du club arrivent au sol une heure avant le début, et c'est là que leur jeu commence. Son jeu a commencé dès qu'il s'est réveillé.

Bien que les résultats n'aient pas été excellents - Sandwich a terminé une place au-dessus de la trappe de relégation - Labuschagne a rapidement dynamisé toute l'équipe, même les vieux chiens les plus salés. "C'était contagieux", dit Jones. "J'ai adoré. Pour moi, à la fin de ma carrière, chercher peut-être à passer un samedi après-midi tranquille, avoir Marnus, plein de haricots, était super. Il ferait aussi le commentaire quand il frappe, les oohs et aahs. Je travaille dans une école et il y a des tas d'enfants qui font un congé seul puis crient "Pas de course !", à la manière de Marnus. Ils aiment la façon dont il affiche sa personnalité sur sa manche."

Avec 14 sorties KPL restantes pour marquer exactement 600 points pour le record, Labuschagne a suivi un canard contre Lordswood avec 61 pas sortis, 73, 28, 20 (poteaux envoyés en roue libre par Dan Christian), 66, 69, 81, 4 (également contre Lordswood ), puis 54 et 114 dans une paire de victoires vitales qui ont sorti Sandwich de la zone de largage. Avec deux matchs à jouer, il lui en fallait 34. Il était implacable, insatiable.

Labuschange au travail pour Sandwich Town. "Avoir Marnus plein de haricots, c'était génial", a déclaré Will Evenden, ancien gardien anglais Geraint Jones, qui était un coéquipier de Labuschagne au club / © Dover Express

Pourtant, malgré de longues heures d'occupation du pli du samedi, dit Jones, "essayer de faire comprendre à Marnus l'étiquette des matchs amicaux était un défi : vous savez, l'idée que lorsque vous atteignez 100 vous devez ensuite donner votre guichet était totalement étrangère à lui." Une semaine, on lui a dit carrément qu'il ne pouvait pas battre correctement, dit Rory Smith, "alors il a demandé s'il pouvait frapper de la main gauche et a marqué un cinquante."

L'avant-dernier samedi a apporté un 11e score de plus de 50 en 15 manches de championnat et avec lui ce qui reste le record de la KCL. Le grand livre final était de 1049 courses, bien qu'il soit peu probable qu'il en ait trop plaisanté avec Langer lorsqu'il a reçu sa première casquette de test aux EAU quatre ans plus tard, un début auquel ont assisté ses deux colocataires et partenaire d'entraînement de Sandwich, qui étaient même en le caucus lors de la présentation du sacré baggy green.

"Nous avons quitté le travail vendredi, avons pris l'avion pour la nuit, avons passé le samedi à explorer, puis avons dîné avec Marnus et sa famille, même si c'était la veille de ses débuts en test", a déclaré Smith. "Être là pour la présentation de la casquette n'était pas intentionnel, cependant. Il y a eu un retard à l'hôtel le matin alors qu'ils réglaient le transport vers le sol pour les familles de Marnus, Travis Head et Aaron Finch, donc dès que nous sommes arrivés, nous avons été conduits directement du bus au terrain. Dans le chaos, c'était presque trop d'efforts pour nous envoyer ailleurs, alors nous sommes allés nous tenir dans le cercle pendant que les trois recevaient leur baggy green.

Labuschagne reste un ami proche de Smith, qui a passé cinq mois à vivre avec la famille après un mois de mal du pays à jouer au cricket à Townsville, puis près d'un an avec Marnus et sa femme lorsque Covid a frappé. Ce sont des liens profonds, témoignage d'un joueur qui a laissé autant à ses clubs, sinon plus, qu'il leur a pris. Labuschagne reste également en contact avec des amis du Devon, visitant le club à l'approche des Ashes 2019.

C'est au cours de cette campagne Ashes, bien sûr, que Labuschagne a pris possession de la place n ° 3 des Australiens, remplaçant son partenaire en commotion cérébrale, Steven Smith, qui, selon Sevenoaks, est toujours heureux d'obliger les demandes de signature. souvenirs ou billets. Head est également revenu rendre visite à des amis sur l'île de Wight, à la fois avant les Cendres de 2019 et pour se redresser lors d'un trot maigre à Sussex quelques années plus tard.

Pour Sandwich et Sevenoaks, Plymouth et Ventnor, ce furent des saisons inoubliables gravées dans le folklore des clubs - avoir de la chance avec de jeunes chiots affamés en passe de devenir de grands chiens exceptionnels du jeu international. Cela en dit long sur le fait que les futures superstars restent si affectueusement liées à ces petits chapitres de leurs histoires désormais bien plus grandes.

Scott Oliver tweete @reverse_sweeper

Ajinkya Rahane et Ravindra Jadeja ont brièvement semblé pouvoir renflouer l'Inde, mais la grève tardive de Nathan Lyon a encore une fois fait le jour de l'Australie

Avec trois siècles en quatre apparitions, c'est le terrain préféré de Smith. Et à la grande occasion, il n'a pas déçu

Un petit club du Lancashire est devenu tout écarquillé et bouche bée quand deux invincibles antillais se sont présentés pour eux pendant deux saisons dans les années 1990.

Blog