Surprises de la frontière romaine : fouilles du mur d'Hadrien dans le Tyneside urbain

Comme le mur d'Hadrien est un site protégé du patrimoine mondial, les opportunités de creuser à travers la ligne des fortifications romaines sont rares. À l'été 2021, cependant, les travaux de développement prévus dans la région d'Ouseburn à Newcastle upon Tyne offraient justement la possibilité de le faire - et les enquêtes de Pre-Construct Archaeology ont révélé non seulement la première tourelle à être découverte le long du mur en plus de 40 ans, mais le plus grand exemple identifié à ce jour, ainsi que d'autres éléments défensifs. L'agent de projet Scott Vance discute du contexte de la découverte et de ses implications pour l'étude du mur d'Hadrien dans le Tyneside urbain.

De nombreux lecteurs de CA connaissent le paysage spectaculairement escarpé où la partie centrale du mur d'Hadrien traverse le Northumberland rural. L'extrémité est plutôt moins pittoresque des fortifications, qui est située dans le Tyneside urbain, est souvent boudée par les touristes, cependant - peut-être sans surprise, car seuls de brefs aperçus de vestiges debout peuvent être vus dans cette zone, notamment au fort Segedunum (Wallsend) ; une tourelle sur la West Road (A186) à la sortie de Newcastle ; et de courtes sections du mur le long de la partie est de l'A69. Même le sentier national du chemin du mur d'Hadrien s'écarte de son véritable itinéraire à Wallsend, préférant suivre le cours plus pittoresque de la rivière Tyne avant de finalement rejoindre le monument à Heddon-on-the-Wall, à environ 17 km à l'ouest de Segedunum à peu près l'emplacement de Milecastle 12. Cependant, des fouilles récentes dans le secteur est ont démontré de manière spectaculaire que des vestiges importants du mur peuvent survivre dans ces zones plus bâties (même s'ils sont moins susceptibles d'apparaître sur les cartes postales).

Ceci est important car la zone autour de Newcastle comprend le plus grand tronçon du mur d'Hadrien où les vestiges archéologiques n'ont pas encore été localisés. En effet, jusqu'à nos investigations, aucune preuve fiable d'aucune des tourelles associées aux fortifications (voir encadré p.22) n'avait été découverte plus à l'est que la tourelle 7b. Il est situé sur la West Road, à environ 5,4 km au nord-ouest du site du fort romain de Pons Aelius dans le centre-ville de Newcastle (qui se trouve maintenant sous le donjon du château du XIIe siècle). Des vestiges décrits comme «comme une cave» ou «une tour carrée» ont également été découverts, en 1886, au coin d'Eastfield Avenue et de Stott's Road à Wallsend; au fil des ans, ceux-ci ont été attribués à la fois à la tourelle 0b et à Milecastle 1, bien qu'aujourd'hui la plupart des archéologues conviennent que la description correspond mieux aux restes d'une tourelle. Sinon, cependant, les découvertes de ce type ont été nettement rares dans le Tyneside urbain – et sur tout le parcours du mur, aucune nouvelle tourelle n'a été identifiée depuis plus de 40 ans – mais en 2021, tout allait changer.

Les fouilles de PCA ont été commandées avant le développement de Norris House, dans la région d'Ouseburn à Newcastle et située au sommet de la rive ouest de la vallée du même nom. Le site se trouve à environ 1,1 km à l'est du fort de Pons Aelius et à 4,3 km à l'ouest de Segedunum, et nous savions que le chemin du mur d'Hadrien traversait la zone que nous devions étudier. Cependant, comme le site avait connu un développement intense au cours des XIXe et XXe siècles, nous n'avions aucune idée de la qualité de conservation des vestiges - s'ils avaient survécu. Néanmoins, avoir l'opportunité de creuser à travers la ligne du mur d'Hadrien était une perspective passionnante; de telles opportunités ne se présentent pas souvent, car le monument et sa zone « tampon » environnante sont protégés en tant que site du patrimoine mondial.

Alors que le site était connu pour se trouver dans le système frontalier, le positionnement exact des milecastles et des tourelles dans la section Newcastle à Wallsend a toujours été flou. Dans cette zone, ces installations ne semblent pas suivre l'espacement supposé (un milecastle à environ chaque mile romain, avec deux tourelles espacées à égale distance), et bien que son emplacement précis soit inconnu, on pensait que la tourelle la plus proche de notre site, La tourelle 3a, située à environ 300 m au sud-ouest de l'endroit où nous allions travailler. Imaginez notre choc, alors, lorsque notre enquête a révélé les restes de cette même structure.

Il y avait au moins 160 tourelles le long du mur d'Hadrien, mais à ce jour, seulement 57 (y compris la découverte récente discutée dans cet article) ont été étudiées. Ces explorations attestent qu'en moyenne, les tourelles mesuraient 5,79 m de large à l'extérieur, 3,67 à 3,93 m de large à l'intérieur, et qu'elles auraient fonctionné comme des tours d'observation, avec de la place pour loger peut-être quatre à six soldats romains. Quant à leur hauteur, c'est plus difficile à déterminer, car aucun n'a survécu debout à un degré significatif - cependant, on pense que leur plate-forme d'observation aurait été quelque part entre 7,5 m et 9 m au-dessus du niveau du sol. La plate-forme elle-même aurait compris soit un balcon supérieur, soit une fenêtre offrant un point de vue pour surveiller l'activité autour du mur (les tours contemporaines montrées sur la colonne Trajane à Rome présentent des caractéristiques similaires plutôt que des observations effectuées depuis un toit plat). Il existe de nombreuses interprétations de ce à quoi ces tourelles ressemblaient, et Michael J Moore a produit trois reconstructions possibles, présentées ici.

Avant de décrire les restes de la tourelle, il convient d'explorer comment ils ont survécu jusqu'à nos jours. Les cartes historiques montrent que le site est resté sous-développé pendant une grande partie de la période post-médiévale, et même avec l'avènement de l'industrialisation au 19ème siècle, lorsque la vallée environnante d'Ouseburn s'est épanouie avec de nouveaux locaux, cet endroit est resté comme un champ ouvert. Par la première édition de la carte Ordnance Survey (OS) de 1861, cependant, un certain nombre de stalles pour animaux installées dans des enclos - peut-être des porcheries - avaient été construites, et un changement encore plus spectaculaire est survenu à la fin du siècle, la zone étant autorisé pour la construction de Red Barns Saw Mills. Les moulins n'ont duré qu'une trentaine d'années, cependant, et lorsqu'ils ont été démolis en 1928, cela a fourni l'occasion d'une enquête archéologique (plutôt limitée) sur le site, un peu plus d'un siècle avant nos propres travaux. Malheureusement, nos prédécesseurs n'ont trouvé aucune trace du Mur, bien qu'ils aient découvert une partie du fossé nord associé à ces défenses frontalières ; adjacent à une source naturelle, il a fourni d'importants échantillons environnementaux gorgés d'eau. Puis, dans les années 1930, tout a été refait à neuf lorsque Mawson, Swann et Carter Ltd (marchands de provisions générales) ont construit des entrepôts sur le site. Ceux-ci deviendraient finalement Norris House, et aucune autre activité notable n'a eu lieu sur le site jusqu'en 2015, lorsqu'un permis de construire a été demandé pour démolir la structure et construire des logements étudiants à sa place.

Les recherches archéologiques modernes axées sur le développement ont commencé par une évaluation documentaire, suivie d'un essai de tranchées. Jusqu'ici, tout est simple - mais c'est cette évaluation initiale qui a révélé des vestiges volés et perturbés, mais indubitables, du mur d'Hadrien, ainsi qu'une section de son fossé nord. À l'intérieur de la berme (la zone entre le mur et le fossé), une fosse à obstacles possible connue sous le nom de fosse cippi a également été identifiée ; il aurait fait partie d'un groupe tenant des pieux aiguisés pour éloigner tout attaquant potentiel. Il s'agissait de découvertes très importantes d'importance internationale, et une condition de planification a été dûment placée sur le site exigeant une fouille archéologique pour exposer tout vestige du mur qui serait affecté par le développement, de sorte que l'empreinte du bloc d'hébergement proposé puisse être conçue pour éviter eux.

Avec ces mesures en place, notre travail a commencé sérieusement et les restes de la tourelle elle-même ont été découverts à l'extrémité nord-est de la zone d'excavation. Là, nous avons exposé un tronçon de 12 m de long de fondations substantielles représentant le côté nord de la tourelle et le mur-rideau adjacent, ainsi que des parties des murs est et ouest. L'intérieur était moins bien conservé; les développements des XIXe et XXe siècles décrits ci-dessus avaient perturbé les vestiges, balayant toutes les surfaces de sol internes, et les découvertes associées à la tourelle étaient également rares. En effet, les fondations n'ont produit qu'un seul fragment de tegula (tuile romaine). Cela pourrait-il fournir un indice sur l'apparence du sommet de la tourelle ? Des fragments de tegula sont connus d'autres sites le long du mur, tout comme des ardoises de pierre, bien que les deux matériaux aient toujours été trouvés en petites quantités. Les bardeaux de bois et le chaume représentent une autre possibilité ; ceux-ci n'ont pas tendance à survivre aussi bien dans les archives archéologiques, mais les tours représentées sur la colonne Trajane sont couronnées de toits de chaume pyramidaux.

Lorsque nous avons examiné la partie exposée de l'empreinte de la tourelle, il est rapidement devenu évident que le T3a était exceptionnellement grand. Avant notre enquête, la plus grande tourelle connue était la T40b à Melkridge, qui mesure 8,21 m de largeur extérieure, contre une moyenne de 5,79 m. T3a, cependant, mesure un imposant 10,26 m de diamètre. De plus, alors que les restes de T40b sont un peu plus larges (de 0,03 m) à l'intérieur, il est possible que T3a soit plus grand à cet égard également, selon l'endroit où ses murs (qui dans les tourelles sont toujours plus étroits que leurs fondations) avaient été positionnés sur le sous-jacent. maçonnerie. Pourquoi cette construction s'écarte-t-elle si radicalement de la conception standard ?

Les dimensions inhabituelles de T40b ont été expliquées comme reflétant un désir de voir une zone aussi large que possible de la structure - à partir de là, par temps clair, Milecastle 30 et Milecastle 50 auraient été visibles, et il est possible que T3a ait eu un similaire panorama. Pour tester cela, Erik Graafstal a gentiment entrepris une analyse du champ de vision dans un rayon de 6 km autour de la tourelle nouvellement découverte. Pour les lecteurs qui ne sont pas familiers avec les applications du système d'information géographique (SIG), une analyse du champ de vision permet aux archéologues de reconstruire ce qui peut être vu à partir d'emplacements prédéfinis. Cela peut ne pas sembler trop excitant pour l'observateur occasionnel mais, dans ce cas, cela a permis à Erik de régler la hauteur du "globe oculaire" à 7,6 m, lui permettant de voir quelles autres parties du mur auraient été visibles depuis la plate-forme d'observation de la tourelle. Il a constaté que les forts de Wallsend et Benwell n'étaient pas en vue, mais la couverture de la rivière Tyne et de la vallée d'Ouseburn était excellente.

À l'est, T3a aurait eu des lignes de visibilité dégagées vers Milecastle 3 de l'autre côté de la vallée, et les tourelles 2a et 2b au-delà. À l'ouest, vous auriez pu voir le fort de Newcastle et toutes les installations frontalières jusqu'à, peut-être, Milecastle 6. L'image que présente le panorama montre clairement que l'emplacement de T3a offrait un point de vue stratégique idéal, avec la structure surplombant non seulement la vallée d'Ouseburn, mais également deux tronçons navigables de la Tyne - ce qui pourrait expliquer pourquoi il avait été construit à l'écart de l'itinéraire prévu des défenses frontalières.

Nous avons déjà parlé de l'espace exceptionnellement grand entouré par les fondations de T3a, mais qu'en est-il des vestiges eux-mêmes ? Malheureusement, ceux-ci avaient été réduits à leurs niveaux les plus bas, toutes les pierres de parement des murs supérieurs ayant été volées au cours des périodes ultérieures (bien que plusieurs petites zones du noyau du mur aient survécu le long du bord nord). Néanmoins, nous pouvions toujours voir que les fondations étaient substantielles dans la construction - plus substantielles que prévu par rapport aux autres tourelles connues. Ces autres sites ont des fondations allant d'environ 0,91 m (mur est de T24b et murs est et ouest de T50b) à 2,23 m (mur nord de T27a, qui comprenait la semelle du mur-rideau), avec une largeur moyenne d'environ 1,21 m. Les fondations de la tourelle 3a, cependant, ont été enregistrées à 2,46 m de large (mur nord), plus de 2,4 m de large (mur est) et 2,36 m de large (mur ouest) ; ils sont plus proches de la largeur des fondations du mur-rideau qui ont été documentées à l'est de Newcastle (mesurant 2,3 à 2,65 m) plutôt que de celles des autres tourelles.

Cette similitude avec les fondations du mur est intrigante. Lorsque le mur d'Hadrien a été initialement construit pour fortifier ce qui était alors la frontière nord de la Grande-Bretagne, le plan original comprenait un système de milecastles et de tourelles, construits selon des dimensions standardisées et reliés par un mur de gazon ou de pierre. Là où le mur a été construit en pierre, ses premières sections ont pris une forme «large», bien que certaines parties aient ensuite été modifiées pour une conception plus étroite, tout en conservant leurs larges fondations initialement prévues à certains endroits. Dans la section de Newcastle à Wallsend, le mur a été construit en utilisant uniquement ce gabarit ultérieur et plus étroit - la variation évidente de la taille des tourelles que nous voyons le long du mur, en particulier dans le secteur central, pourrait-elle représenter un autre amendement à la conception standardisée d'origine ?

Les conditions locales telles que les dépôts géologiques et la topographie du site auraient également influencé la taille et l'emplacement des tourelles. La construction inhabituellement grande de T3a aurait nécessité des fondations bien construites et solides pour rester debout au fil des ans, et il a été constaté qu'elles avaient été creusées dans des dépôts d'argile naturelle. Un peu au nord et au sud-ouest, cependant, se trouvaient des dépôts de sable et, sans surprise, le mur ne survit pas là où il les a traversés, en raison de problèmes d'affaissement. Les équipes de construction romaines auraient pu prendre conscience de ces problèmes potentiels, soit lors de l'extraction de matières premières, soit lors de l'excavation du fossé nord, et atténué le risque d'effondrement en creusant des fondations plus larges et plus profondes que ce qui est typique pour une tourelle.

La nature du paysage local a également présenté un défi supplémentaire pour la stabilité de la tourelle. T3a est situé sur le bord ouest de la vallée, avec le terrain en pente vers l'Ouse Burn à l'est. Du côté de la pente descendante de la tourelle, les fondations du mur est mesuraient plus de 2,4 m de large (elles continuaient au-delà de la portée de notre tranchée) et étaient exposées à une profondeur de plus de 0,64 m où elles rencontraient le mur nord. En raison des limites de la fouille, nous n'avons pas pu étudier la profondeur du mur ouest, mais sa largeur a été notée à 2,36 m.

Nous pourrions comparer ces dimensions à des sections de fondations qui ont été fouillées à une courte distance à l'ouest, à l'église St Dominic, en 1928 et 1981 par George Redesdale Brooker Spain et Julian Bennett, respectivement. Celles-ci mesuraient une largeur comparable de 2,43 m et de 2,3 à 2,65 m, mais étaient beaucoup moins profondes, installées dans une tranchée de seulement 0,1 m de profondeur. Deux sites sur Shields Road à l'est ont également produit des tranchées de fondation qui, jusqu'à 0,42 m de profondeur, n'étaient pas aussi insignifiantes, mais n'avaient toujours pas la profondeur de celles associées à T3a. Les fondations plus larges et plus profondes du côté est de T3a étaient vraisemblablement nécessaires pour compenser la pente de la vallée et atténuer le risque d'effondrement.

Nos fouilles n'ont pas localisé de restes de murs survivants à l'ouest de T3a, bien que nous ayons identifié d'autres aspects des défenses frontalières. Il est difficile de donner une largeur précise de la berme à cet endroit, car le mur n'a pas survécu au sud-ouest de la tourelle et le fossé nord se poursuit en dehors des limites du site. Dans d'autres zones, il mesure environ 6 m de large, mais lorsque le tracé du mur est extrapolé au sud-ouest de T3a, cela implique une berme mesurant potentiellement 10 m de large. Comment concilier cela ? Il convient de mentionner que des variations ont été observées dans la largeur de la berme le long du mur de gazon, en moyenne d'environ 2,44 m mais allant jusqu'à un maximum de 9 à 12 m. Il n'y a aucune raison pour que les sections de mur de pierre de la berme ne puissent pas également varier de cette manière.

Un peu plus clair dans les archives archéologiques, cependant, se trouvait un groupe de fosses dans la zone de la berme, directement adjacente au mur. Comme mentionné au début de cet article, l'enquête initiale avait découvert des traces d'une possible fosse ; au fur et à mesure de l'expansion des fouilles, ce total a été porté à six. Ils étaient tous de plan ovale, avaient des dimensions maximales de 0,92 m sur 0,84 m et jusqu'à 0,17 m de profondeur (bien qu'ils aient très certainement été tronqués lors des labours et des aménagements au cours des siècles), et ils représentent une caractéristique de la frontière qui est familière d'un certain nombre d'autres sites.

Il existe plusieurs types de fosses défensives connues des différentes frontières de l'Empire romain, avec des fonctions légèrement différentes. Ils comprennent des enchevêtrements (un réseau entrelacé de branches aiguisées connues sous le nom de fosses cippi ou cervi / cervoli); pièges (piquets aiguisés recouverts de broussailles et de feuilles servant de pièges appelés lilia); grandes fosses à ciel ouvert (conçues pour ralentir les attaquants); et des motifs irréguliers de trous de poteaux représentant des longueurs discontinues de clôtures connues sous le nom de Flechtwerkzaun sur le Raetian Limes en Allemagne. On pense que les fosses découvertes au nord de T3a sont des fosses à cippi, bien qu'elles aient été creusées exceptionnellement près de la face du Mur.

Cela pourrait encore être dû à une bizarrerie du paysage local; dans certaines autres zones du mur, on voit le fossé nord changer de cap et se diriger directement vers la tourelle la plus proche, réduisant ainsi la largeur de cette portion de la berme. Cela peut être vu à T11b (Throckley), T26b (Brunton) et plusieurs tourelles dans le secteur est du Turf Wall. A T3a, cependant, le tracé du fossé n'a pas convergé vers la tourelle, et nous suggérons que cela pourrait être dû à la présence d'une source naturelle à l'ouest du site. Si l'eau de source coulait dans le fossé, la faire passer près du mur aurait risqué de saper les fondations et de provoquer des zones d'effondrement localisées, en particulier là où des dépôts géologiques de sable ont été constatés. Sans que la protection accrue du fossé ne soit rapprochée, peut-être que les fosses d'obstacles ont été délibérément situées immédiatement à côté de la structure pour empêcher les attaques contre la tour d'observation tout en ne risquant pas de problèmes structurels.

Quant au fossé nord lui-même, il a été exposé dans le coin nord-ouest du site, sur 9 m d'est en ouest. C'était un élément défensif important mesurant plus de 8 m de large et environ 2 m de profondeur, et, bien sûr, la présence de la source à proximité a entraîné des conditions nettement gorgées d'eau à sa base - ce qui a rendu l'excavation de cet élément un défi. Néanmoins, ce qui rend les conditions de travail désagréables pour un archéologue a créé d'excellentes conditions pour la préservation des preuves environnementales. L'analyse d'échantillons prélevés dans le fossé nous aide à brosser un tableau de l'aspect du paysage au moment de l'opération de la tourelle ; les résultats évoquent une prairie ouverte, avec des variétés de mauvaises herbes indiquant un sol humide perturbé. Il n'est pas surprenant que, si la tourelle devait servir de tour d'observation efficace, la zone à proximité devait être dégagée d'arbres et d'arbustes pour assurer des lignes de visibilité dégagées afin que les mouvements puissent être surveillés au nord du mur.

Urban Tyneside semble être le dernier endroit où découvrir les éléments survivants du mur d'Hadrien, mais ce qui lui manque en beauté pittoresque, il compense largement les opportunités de recherches archéologiques avant le développement moderne. La découverte de T3a au sommet de la vallée d'Ouseburn a fourni de nouvelles informations sur la construction du mur d'Hadrien et ses installations. Cela indique que des facteurs locaux ont influencé le positionnement des structures le long du mur et que les intérêts stratégiques l'ont emporté sur le schéma d'espacement standardisé d'origine. Nos découvertes démontrent également que des vestiges importants liés au mur peuvent survivre et survivent dans les zones les plus bâties du Tyneside urbain. Cela fait du secteur extrême-est du mur l'une des sections les plus dynamiques de toute la frontière et fournira très certainement aux futurs archéologues un domaine de recherche enrichissant.

David J Breeze (2006) J Collingwood Bruce's Handbook to the Roman Wall, 14e édition (Society of Antiquaries of Newcastle upon Tyne, ISBN 090-1082651).

David J Breeze (2019) Mur d'Hadrien: Une étude sur l'exploration et l'interprétation archéologiques (Archaeopress, ISBN 978-1789691672).

Erik P Graafstal (2021) 'Le plan original du mur d'Hadrien : un nouveau but pour Pons Aelius ?', Archaeological Journal, 178:1, pp.107-145. (Cela couvre en détail les problèmes d'espacement des milecastles et des tourelles dans les sept premiers miles du mur et le terminus est d'origine du mur).

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