L'arme secrète du parcours des Panthers de la Floride vers la finale de la Coupe Stanley 2023 ? Humour.

C'est la veille de la finale de la Coupe Stanley 2023 et les lacets de Nick Cousins ​​ont disparu.

L'attaquant a quitté la glace après l'entraînement de vendredi au T-Mobile Arena, a changé son uniforme, est allé enfiler ses chaussures et s'est rendu compte qu'il avait un problème. Un Panther de la Floride l'a devancé jusqu'à son stand dans le vestiaire des visiteurs, a arraché les lacets de ses baskets et les a remplacés par une paire destinée aux patins à glace.

"Comme vous le voyez en ce moment", a déclaré Cousins ​​vendredi, remontant la jambe droite de son pantalon pour révéler les dégâts, "quelqu'un a volé mes lacets. … Les gars s'ennuient un peu avec 10 jours de congé."

Rien d'extraordinaire pour ces Panthères, même si le grand braquage de lacets est une nouvelle ride. Il s'agit d'une équipe de farceurs, de torréfacteurs et de bandes dessinées en herbe, dirigée par un entraîneur qui transforme parfois ses conférences de presse en sessions de comédie d'improvisation, et il s'est avéré que c'était exactement ce dont la Floride avait besoin pour se rendre à la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 1996.

MISE À JOUR LE 5 JUIN 2023, 12:35

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La saison aurait pu mal tourner à tant de points – après Noël, lorsque les Panthers étaient à neuf points d'une place en séries éliminatoires, et même peut-être maintenant après que la Floride a abandonné le match 1 de la finale de la Coupe contre les Golden Knights de Vegas samedi pour faire baisser la pression. pour le match 2 lundi à la T-Mobile Arena – et pourtant cela ne s'est jamais produit, en partie parce que le vestiaire des Panthers ne s'est jamais séparé.

"Paulie [Maurice] a parlé toute l'année des cinq clés de la communauté et l'une d'entre elles est l'humour", a déclaré mercredi l'ailier gauche Ryan Lomberg. "Aussi sérieux soit-il et aussi intense soit-il, vous devez être capable de vous asseoir et de rire, et d'être un peu plus léger. Et faites un pas en arrière et amusez-vous. Nous sommes payés pour jouer un jeu que nous aimons tous et aimons faire, alors à quoi ça sert d'être aussi intense de tous les temps ?"

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C'est en partie pourquoi l'ailier droit superstar Matthew Tkachuk n'a jamais été frustré par les difficultés de la Floride en saison régulière tout au long de sa première année à Sunrise. Cela a aidé les Panthers à intégrer rapidement Alex Lyon dans le groupe lorsque le gardien de troisième corde a dû devenir un contributeur majeur au cours du dernier mois de la saison. Cela les a peut-être même aidés à remporter leur marathon de quatre prolongations avec les Hurricanes lors du premier match de la finale de la Conférence de l'Est le mois dernier à Raleigh, en Caroline du Nord.

Ce n'est pas un hasard si Maurice a répondu à la seule défaite de la Floride au deuxième tour contre les Maple Leafs en mai en faisant des blagues après le match et même en faisant référence à "Semi-Pro" et ce n'est pas non plus un hasard s'il était dans le même genre d'humeur à plaisanter la semaine dernière après les Panthers a ouvert la finale avec une défaite contre les Golden Knights à Las Vegas.

"Le but de 3-2 a rendu les choses difficiles", a-t-il déclaré samedi, expliquant quand il pensait que le match tournait contre la Floride. "Nous n'en avions que deux, et ils en avaient trois."

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Même après avoir perdu leur plus gros match de la saison jusqu'à présent, les Panthers ont gardé le ton léger.

Maurice existe depuis assez longtemps pour savoir que chaque équipe a besoin d'une touche différente et cette collection de personnages est naturellement un groupe comique. Cousins, Lomberg, l'ailier droit Anthony Duclair et les défenseurs Radko Gudas et Brandon Montour interviennent tous lorsque les joueurs énumèrent leurs coéquipiers les plus drôles.

L'introduction de Cousins ​​​​dans le mélange en tant qu'ajout hors saison était vitale.

"Cuz peut prendre un gazouillis comme je n'en ai jamais vu auparavant et c'est aussi important", a déclaré Lomberg. "Vous avez des gars qui sont un peu trop sensibles et puis vous vous éloignez un peu d'eux, mais c'est un gars que je n'ai jamais rien vu de tel, vraiment. … Cela permet juste à tout le monde d'être un peu plus léger parce qu'ils sais qu'il peut le prendre aussi bien que n'importe qui."

Tout au long de cette saison, Cousins ​​a accumulé entre 12 et 25 nouveaux surnoms, a-t-il estimé.

L'un d'entre eux a vraiment collé : "Chez", prononcé exactement comme il en a l'air, plutôt que comme le mot français pour la maison.

Lors de trajets en bus ennuyeux vers les hôtels et les arénas, Montour parcourt souvent Internet pour trouver de vieilles vidéos de joueurs de leur jeunesse – peut-être quelque chose du jour où ils ont été repêchés ou quelque chose de stupide qu'ils ont fait dans leur jeunesse – et, au début de la saison, il frappé de l'or.

Cousins, lorsqu'il jouait pour les Canadiens, a filmé une vidéo de style "MTV Cribs" pour montrer sa maison au Québec. Comme Montréal est une ville francophone, les Canadiens ont surnommé la vidéo « CHez Nick ».

"Je pense que ça se prononce en fait, 'Chez Nick'", a déclaré Montour la semaine dernière, en utilisant la bonne prononciation française. "J'ai juste en quelque sorte roulé avec 'Chez Nick', puis c'est allé à 'Chez'."

Après que Cousins ​​ait marqué son but en prolongation vainqueur de la série à Toronto lors de la deuxième ronde, "Chez" est devenu "Wayne Chezky" - une référence au centre du Temple de la renommée du hockey Wayne Gretzky.

Maurice, dit Montour, l'a inventé.

"Il se sent plutôt bien", a déclaré Montour.

Pour Lyon, les références "Le Roi Lion" ne sont pas nouvelles. Les gens ont utilisé son surnom de "Lyon King" par intermittence depuis ses jours chez les juniors.

Pourtant, la façon dont la Floride s'est penchée si fort sur le surnom lorsque Lyon a remplacé le gardien vedette Sergei Bobrovsky vers la fin de la saison régulière – Lomberg a toujours joué soit "I Just Can't Wait to Be King" ou "Circle of Life" après victoires - a contribué à rendre confortable une convocation dans une ligue mineure au moment le plus important de l'année.

« Je pense que je parle au nom de tous les joueurs de la LAH dans cette situation, mais c'est juste très, très difficile de maintenir son jeu quand on n'est pas aussi à l'aise dans les environs », a déclaré Lyon vendredi. "Ils l'ont adopté. Que ce soit le truc du "Roi de Lyon" ou que vous obteniez un nouveau surnom, tout ce genre de choses signifie quelque chose."

Plusieurs Panthers ont déclaré qu'ils considéraient que le moment le plus drôle de la saison était le match en quadruple prolongation de la finale de l'Est – des moments spécifiques, mais aussi l'absurdité de tout cela et leur capacité à rire de la façon dont c'était absurde.

Les séries éliminatoires de la Coupe Stanley de 2023 ont également vu l'introduction d'un os de la victoire, qui est venu d'un dîner d'équipe lors d'un road trip, où un entraîneur a promis de manger un gigantesque steak tout seul et tout le monde hurlait alors qu'il luttait pour finir.

Il a tout compris, cependant, et la Floride a gardé l'os, distribuant maintenant à un joueur clé après chaque victoire en séries éliminatoires.

"Nous avons en quelque sorte des personnalités dans cette salle où, même dans les moments les plus intenses, vous pouvez simplement faire une petite blague sur quelqu'un ou quelque chose", a déclaré Lomberg, "et faire rire tous les gars."